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Aug 05, 2023

Der Einzug der Panthers ins Stanley-Cup-Finale weckt Erinnerungen an 1996

LAS VEGAS – Tom Fitzgerald balanciert diese Woche zwischen seinen Verantwortlichkeiten

LAS VEGAS – Tom Fitzgerald balanciert diese Woche zwischen seiner Verantwortung als General Manager der New Jersey Devils und seiner Rolle als stolzer Vater und Absolvent der Florida Panthers.

Fitzgerald wird am Mittwoch das NHL Scouting Combine 2023 in Buffalo verlassen, um nach Fort Lauderdale, Florida zu fliegen, wo er weiterhin aus der Ferne arbeiten wird, um gemeinsam mit seiner Familie im dritten Spiel des Stanley für Sohn Casey Fitzgerald, einen Verteidiger der Panthers, zu werben Pokalfinale gegen die Vegas Golden Knights in der FLA Live Arena im nahegelegenen Sunrise am Donnerstag (20:00 Uhr ET; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

Florida liegt in der Best-of-7-Serie mit 2:0 zurück und könnte in den nächsten beiden Heimspielen einen Aufschwung gebrauchen.

„Ich bin aus offensichtlichen Gründen ein Panther-Fan, weil ich Alumni bin und auf meinen Sohn aufpasse“, sagte Tom Fitzgerald. „Casey hat dieses Jahr nicht viel für die Panthers gespielt, aber er ist Teil dieser Mannschaft, also gehe ich einfach dorthin, um ihn zu unterstützen und es zu genießen.“

Laut NHL Stats sind Tom und Casey Fitzgerald das 17. Vater-Sohn-Duo, das jeweils an einem Pokalfinale teilnimmt. Casey, der sein Debüt im Pokalfinale bei einer 2:7-Niederlage in Spiel 2 am Montag gab, wurde erst ein Jahr nach Floridas Cinderella-Auftritt zu seinem einzigen Pokalfinaleinzug im Jahr 1996 geboren, aber er hat von seinem Vater Geschichten darüber gehört .

[VERBUNDEN: Vollständige Berichterstattung über das Stanley-Cup-Finale]

Tom Fitzgerald, ein echter Panther, nachdem er im NHL Expansion Draft 1993 ausgewählt wurde, bezeichnet seine fünf Saisons in Florida (1993-98) als „die besten Tage meines Lebens“ als Spieler.

„Ich habe dort fast 400 Spiele (353) gespielt und es war ein besonderer Ort“, sagte Fitzgerald, ein Stürmer, der in 17 NHL-Saisons 1.097 Spiele bestritt, bevor er 2006 in den Ruhestand ging. „Meine beiden älteren Söhne wurden dort geboren, und das Pokalfinale war dort.“ einfach magisch. Wie besonders war es, das Außenseiterteam zu sein und im Laufe der Zeit immer wieder Giganten auszuschalten.

„Ich hoffe, sie kommen etwas weiter voran als wir 1996.“

Den Panthers von 1996 ging gegen die Colorado Avalanche die Magie aus und sie wurden in vier Spielen besiegt, darunter eine 0:1-Niederlage in dreifacher Verlängerung in Spiel 4. Davor erzielte Fitzgerald wohl das größte Tor in der Geschichte der Panthers – vor Matthew Tkachuks entscheidendes Tor in Spiel 4 des Finales der Eastern Conference gegen die Carolina Hurricanes – mit einem Schlagschuss aus großer Distanz an Torwart Tom Barrasso vorbei zum Siegtreffer bei 6:18 des dritten Drittels beim 3:1-Sieg gegen die Pittsburgh Penguins Spiel 7 des Konferenzfinales 1996.

„Es war ziemlich cool, weil er damals im Konferenzfinale das entscheidende Tor geschossen hat und Matthew hier im Konferenzfinale das entscheidende Tor geschossen hat“, sagte Casey Fitzgerald. „Es war also cool, nur für unsere Familie. Er ist gemacht.“ Es gibt viele Vergleiche mit unserem Team und seinem damaligen Team.“

Tom Fitzgerald ist nicht das einzige Mitglied des Teams von 1996, das über die Parallelen zu Floridas Lauf in dieser Saison staunt. Obwohl die Zusammensetzung der Teams unterschiedlich ist, waren ihre Wege ähnlich überraschend.

„Die größte Ähnlichkeit besteht wahrscheinlich darin, dass niemand erwartet hat, dass die Mannschaft von 1996 viel leisten würde, und wir konnten viel erreichen“, sagte der Torwart der Panthers von 1996, John Vanbiesbrouck.

Nachdem sie sich in dieser Saison als zweiter Wildcard-Spieler aus dem Osten für die Stanley Cup Playoffs qualifiziert hatten, eliminierten die Panthers in der regulären Saison drei der vier besten Teams der NHL nach Punkten. Sie überwanden einen 3:1-Rückstand in der ersten Runde gegen die Boston Bruins, die mit 65 Siegen und 135 Punkten NHL-Rekorde aufstellten, und gewannen in sieben Spielen, bevor sie die Toronto Maple Leafs (Vierter in Punkten) in fünf Spielen besiegten Hurricanes (Zweiter) von vier erreichten das Pokalfinale.

Florida qualifizierte sich 1996 zum ersten Mal als Nummer 4 im Osten für die Playoffs und schlug in der ersten Runde in fünf Spielen Ray Bourque und Boston, bevor es die von Eric Lindros angeführten Philadelphia Flyers verärgerte, die in der ersten Runde an der Spitze standen East, in sechs Spielen in der zweiten Runde.

Dann überwanden sie einen Rückstand von 3:2 in der Serie und schockten Mario Lemieux, Jaromir Jagr und die leistungsstarken Penguins im Konferenzfinale.

„Wenn man zurückblickt, beginnt man sich zu fragen: ‚Wie haben wir das hinbekommen?‘“, sagte Ed Jovanovski, Studioanalyst bei Panthers-Übertragungen für Bally Sports Florida, der 1996 ein 19-jähriger Rookie-Verteidiger war. „Besonders.“ gegen dieses starke Team, gewann ein großes Spiel 6 (zu Hause) und ging dann nach Pittsburgh und gewann ein großes Spiel 7, ein knappes, hart umkämpftes Spiel. Aber es läuft irgendwie darauf hinaus, dass man nie weiß, oder? Das haben Sie Ich muss das Spiel spielen.

Wie der derzeitige Torwart der Panthers, Sergei Bobrovsky, war Vanbiesbrouck einer ihrer wichtigsten Katalysatoren in den Playoffs 1996, als er 12-10 mit einem Durchschnitt von 2,25 Gegentoren, einer Paradequote von 0,932 und einem Shutout auf dem Konto stand. Vanbiesbrouck parierte in Spiel 7 in Pittsburgh 39 und stoppte 55 Schüsse, bevor er in Spiel 4 gegen Colorado sein dreifaches OT-Torwartduell mit Patrick Roy verlor.

„Mit all den Spielern in unserem Raum war Vanbiesbrouck der einzige Superstar“, sagte Bill Lindsay, der sieben Saisons für die Panthers spielte (1993–99 und 2001–02) und jetzt deren Radio-Farbanalyst ist. „Die Torhüter sind unterschiedliche Katzen. Ich würde ‚Beezer‘ in diese Kategorie werfen. Er hat einfach sein Ding gemacht, und wenn ein Torwart das tut, kann ich Ihnen auf der Bank sagen, was für ein Selbstvertrauen Ihnen das gibt.“

Im Gegensatz zu den aktuellen Panthers mit Aleksander Barkov und Tkachuk verfügte das Team von 1996 nicht über große Offensivfähigkeiten, machte dies jedoch durch seine Tiefe, seine unermüdliche Arbeitsmoral und seine erdrückende Teamverteidigung wett.

Video: Pokalfinale 96, Sp3: Panthers-Fans lassen Plastikratten regnen

„Diese Jungs sind ein viel talentierteres Team als wir“, sagte Ray Sheppard, Stürmer der Panthers von 1996. „Es waren viele Leute, die sich dem Ende ihrer Karriere näherten, und einige junge Leute, die gerade erst ihre Karriere begannen. Mit Vanbiesbrouck, (Stürmer) Scott Mellanby und solchen Leuten hat es Südflorida einfach erfasst und.“ Irgendwie hat Hockey hier angefangen.“

Nach einigen mageren Saisons – Florida gewann nach 1996 erst in der ersten Runde gegen die Washington Capitals letzte Saison eine Playoff-Serie – genießen die 1996 Panthers während dieser Playoffs die Spannung und den ausverkauften Zuschauerraum in der FLA Live Arena. Die Atmosphäre erinnert an das, was sie vor 27 Jahren in der Miami Arena erlebt haben.

„Diese Mannschaft und die Art und Weise, wie sie mit so viel Herz und Mumm gespielt haben, bekommen jetzt die Energie zurück, die ich in den Anfangsjahren in Südflorida gesehen habe“, sagte Lindsay.

Dazu gehört auch die Fan-Tradition, Plastikratten auf das Eis zu werfen. Da dies jedoch zu einer Verzögerung der Spielstrafe führen könnte, ist dies nun dem Ende von Playoff-Siegen vorbehalten, anstatt jedes Tor in Florida zu verfolgen. Der Brauch ging darauf zurück, dass Mellanby zu Beginn der Saison 1995/96 vor einem Spiel gegen die Calgary Flames in der Umkleidekabine der Panthers eine Ratte tötete und dann zwei Tore schoss, was Vanbiesbrouck als „Rattentrick“ bezeichnete.

„Und 1996 war es auch das Jahr der Ratte (im chinesischen Tierkreis),“ sagte Tom Fitzgerald. „Alles war einfach auf uns abgestimmt, denke ich.“

Tom Fitzgerald fühlt sich durch Casey stärker mit den aktuellen Panthers verbunden, obwohl er größtenteils ein Statist ist, seit er am 11. Januar von den Buffalo Sabres wegen Ausnahmegenehmigungen ausgeschlossen wurde. Vor Spiel 2 des Pokalfinales war es der einzige Playoff-Auftritt des 26-Jährigen war Spiel 4 der ersten Runde.

Dennoch, wenn Florida gegen Vegas zurückkommt, wird Fitzgerald etwas tun, was seinem Vater als Spieler nicht gelungen ist, und sich seinen Namen im Stanley Cup sichern (Tom gewann den Cup 2009 als Co-Trainer mit Pittsburgh).

„Das ist der Unterschied“, sagte Casey. „Wir werden es schaffen. Damals konnte er es nicht, aber jetzt setzt er sich für uns ein, was großartig ist.“